｢単刀直入に訊くけど、まず、ボクとキミってどういう関係だったの？｣

居間に通されてすぐ。
まさに直球ど真ん中のストライクバッターアウト。
何もよりによってその質問からしなくてもいいじゃねぇか。
本当に、アンタの一言一言が心臓に突き刺さる。

右手がついつい胸を押さえそうになって、慌てて俺はその手を左手で押さえつけた。

･･･浦原の問いに俺はどう答えるべきなんだろう。
まさか馬鹿正直に恋人だったと答えろとでも？
そんなこと出来るわけねぇよ･･･！
相手は浦原喜助だけど･･･でも、浦原喜助じゃねーんだ。
それこそ奇跡みたいな、同性のはずの俺のことを好きになってくれたヤツじゃない。
なのにどう見たって男の俺とコイツが恋人だったって、言えるわけが無い。
そんなの、言われた方は気持ち悪いに決まってる。
今みたいに興味が無いだけじゃない。
言えば、あの瞳に拒絶されてしまうんだ。

･･････考えてることが矛盾してるな。
目の前の浦原は俺の知ってる浦原じゃないから｢恋人でした｣なんて言えずに、
その理由が浦原のあの目に拒絶されたくないからだなんて。

｢･･･馬鹿みたいだ。｣
｢どうしたの？｣
｢いや、なんでもねぇよ。｣

呟きが聞こえたらしい。
浦原がこちらを伺ってくる。
ぐずぐずと答えないのもおかしいから、答えを言うため俺は口を開いた。

｢剣の師弟、だ。｣

カチャン。

俺が答えると、丁度お茶を運んできたウルルがその湯飲みを倒してしまった。
ちゃぶ台にお茶が流れ出してそのまま畳にシミを作り出す。
畳のシミはどんどん大きくなり、暗い色を広げていって･･･

｢ご、ごめんなさいっ！｣
｢あ、ああ。大丈夫だって。ホラ、誰にもかかってねぇし。何か拭くもの持ってきてくれるか？｣
｢はいっ！･･･あ、あの。黒崎さん。いいんですか･･･？｣

俺の目をしっかりと見てウルルが心配そうな表情を作った。
そうか･･･お茶を零したのは俺が嘘をついたからなのか。
こんな子にまで心配させて、俺は一体何をやっているのだろう。

｢大丈夫だって。な？｣
｢･･･あい。｣

八の字眉毛をさらに八の字にして、ウルルはトテトテと部屋を出て行った。



｢はぁ･･･｣

横から聞こえてきたのは結構大きな溜息。

｢浦原さん･･･？｣

振り返ってみると、浦原はウルルの出て行った襖を見つめてもう一度溜息をついた。


｢我ながら、本当に使えないものを作ったもんだ。｣

おい、ちょっと待てよ。
何だよその言い方。

｢浦原･･･さん、そこまで言う必要はないんじゃねぇの？｣

怒りよりも先になんだかすっごく悲しくなった。
ウルルは俺を心配してお茶を零しちまったんだ。
それに･･･その前に、浦原がそんなこと言うなんて･･･！
ずっと暮らしてきた大切な仲間･･･家族じゃねぇか！

｢そう？ならもう言わないよ。｣
｢･･･ッ！｣

一体何を･･････そんなに、軽く･･･


｢ねぇキミ。｣

そう言って、ちゃぶ台の向かい側に座っていた浦原が顔を近づけてくる。

｢な、なんだよ。｣

その顔は丁度10センチの距離を開けて停止。
そして浦原はじっとこちらを見て―――

｢なんでそんなに悲しそうな顔してんの？｣
｢う、うるさいっ！！｣

悲しいのはアンタのせいだ！
アンタがアンタじゃねーから、俺はこんなに苦しくて！痛くて！

｢いきなり何？｣

浦原が急に癇癪を起こした俺に怪訝そうな顔をする。

｢･･･ッ帰る！お邪魔しましたっ！｣

ゴメン。
もう嫌だよ浦原。

勝手に怒って勝手に悲しんで、そうして俺は浦原商店から立ち去った。