十二番隊の隊長は“冷たい太陽”だ。
技術開発局の局長は“凍える焔ほのお”だ。

そんな風に言われ始めたのは、もう随分前から。

浦原喜助が永久追放になったあと、一護は技術開発局局長と十二番隊隊長に就任した。
幼い頃から浦原の元にいた一護にはそれだけの実力があった。

しかし、変わったのは役職だけではない。

｢阿近、今日の予定は？｣

額に角のある阿近という男を側近につけた一護は、あの日からその身に纏う雰囲気がガラリと変わってしまった。
姿形は少しも変わらぬはずなのに、甘さが無くなり鋭さが目立つようになった顔つき。
琥珀色の瞳は深みを増し、目が合うだけで飲み込まれそうな錯覚を覚えるほど。
しかし、時折遠くを見据えるその姿は実に儚げで美しいものだった。

廊下を進みながら副官である阿近は答える。

｢いえ、特には。いつも通り隊舎にて待機、ついでに印の必要な書類がいくつか。｣
｢そう。｣

一護が薄く笑う。

｢最近、局の方はどう？涅はまた勝手なこと始めてるんだろ？｣

近頃は特に用も無く、あまり近寄らなかった技術開発局。
そこの部下の一人を思い出し、一護は同局の局員でもある阿近を見た。

｢さぁ。なにやら娘を造っているそうですが。｣
｢娘？｣
｢ええ。ネム、というらしいですよ。｣
｢親に似なきゃいいけどねぇ。｣
｢否定はしませんが。｣

肩をすくめる阿近の答えを聞いて一護は可笑しそうに目を細めた。



















隊舎内。

阿近が自分の分の書類を片付けていると、同じく仕事をしていた一護がふと顔を上げ呟いた。

｢隠密機動か。｣
｢･･･隊長？｣

どうかなさいましたか？と阿近が口を開こうとすると、突然、扉の外から声がかかった。

｢黒崎隊長に緊急連絡！現世にて大虚の出現を確認！
現世に下り、速やかに対処せよ！なお、従者の有無･人数は自由とのことです！｣
｢なっ！？｣

阿近が驚いて席を立つ。

｢それは王属特務の仕事だろう！！それを･･･｣
｢いいよ、阿近。俺、行くから。｣

阿近のセリフを一護が静かに遮った。
そして扉の向こうにいる隠密機動に声をかける。

｢了解。現世へは俺一人で行くと伝えてくれ。｣
｢承知！｣

扉の向こうの気配が消えた。
阿近は呆気にとられて一護を見る。

｢本気ですか？｣
｢ああ。俺一人で行く。お前は此処に残っていろ。｣

そう言い、一護が隊舎を出る。

｢何を仰るのですか！俺も行きます！同行の許可を！！｣

阿近がはっとしてそれを追い、一護を引き止めた。
腕を掴まれた一護は阿近の方に振り返り、告げる。

｢俺一人で十分だ。｣
｢しかし！相手はメノスです！！やはり貴方一人では･･･｣

阿近は次の言葉を吐けなかった。

｢大丈夫。｣

戦闘前にも関わらずその表情は穏やか。
琥珀色の瞳に揺らぎは無く、静かに佇んでいた。

阿近は掴んでいた腕を放す。

｢後は頼んだぞ。｣
｢･･･はい。｣

阿近は十二と書かれたその白い背を見送った。