私の下に就くのに黒崎一護ほど適任な人物はいない。
もっといい人がいると言うけれど、キミは自分を軽んじている。
その実力は彼を育て上げた私が一番よく知っているのだ。
今だってホラ。
着任してからまだ一週間なのに、キミはこんなにも優秀。
だからね。
この先、私が此処からいなくなれば跡を継ぐのはきっとキミ。

｢浦原様。この霊子変換機についてなのですが･･･｣

一護がクリップで挟まれた書類を捲りつつ浦原に歩み寄る。

副局長兼副隊長に就任した後しばらくの間は、一護も他の局員や隊員同様、
時と場合により浦原のことを“局長”と“隊長”で呼び分けていた。
しかし｢いつも通り呼んでくださって構いませんよ。｣と主に言われ、
今ではほとんどの場合この呼び方で通すようになっている。


｢何かあったんスか？｣

浦原は手を止め、一護の方に振り返った。
一護は浦原の後ろにある物体―――形状は義魂丸のようだ―――に一瞥をくれたあと、
何事もなかったように話を続ける。

｢はい。実験の結果が出たのでお知らせに。
穿界門と結合させるためには、やはり通常より強力な符で覆う必要があるかと･･･｣

浦原は一護からレポートを受け取る。

｢やっぱりもっと強い符を作らないといけませんかねぇ。｣

ページを捲っては実験で得られたデータを確かめていく。
一護はそんな浦原の様子を気にしつつ自身の考えを述べた。

｢あの、俺に結合符の製作を任せてくださいませんか？｣
｢キミに？｣

浦原が顔を上げて一護を見据える。
未だ顔つきは幼さが残るものの、その瞳は深い知性の光を宿し琥珀色に輝いている。

(確かに。彼の実力ならそれも容易い事だろう。)

｢わかりました。それでは結合符の製作をキミに一任します。頼みますね？｣
｢はい！！｣

子供の表情で無邪気に笑う。
貴方に認められること、何かを任せてもらえること。
それが俺の喜びなのだと。

(･･･あぁ、そんな笑顔を見せないでくださいな。)

浦原は眩しそうに目を細めた。



















目の前で赤が舞う。
無意識に振った斬魄刀が虚を両断したためだ。

『･･･どうした、喜助。太刀筋が乱れておるぞ。』

リィ･･･ンと紅姫が涼やかな音を立てて抗議する。

｢いや、ちょっと白昼夢をね。｣
『呑気なものじゃ。返り血なんぞ浴びおってからに。』

言われて自身の羽織を見れば、白い生地に点々と赤いものが。

｢･･･ちょっと気を抜き過ぎましたかねぇ。それじゃ、早く終わらせましょうか。｣
『かわいい子供も待っておるしな。』
｢本人の前で言ったら怒られますよ？｣

今は別件で隊舎に残っているオレンジ色の少年を思って言う。

『フフ･･･そうじゃの。』

紅姫は優雅に笑ってから虚を切ることに集中しだした。
こんな事さっさと終わらせて、自分も早くあの子に会いたいのだと。

浦原はそんな彼女を見て呟く。

｢･･･いくよ、紅姫。｣

浦原が一気に加速する。
背に十二と書かれた白い羽織がヒラリと舞った。