｢なぜ私を連れて逃げるのだ、ボーイ！私は逃げるわけにはいかないと言っただろう！！｣

襟を持たれ引きずられながら観音寺が叫んだ。

｢はぁ！？何言ってんだよテメーは！｣

一護が足を止めて観音寺を放り出す。

｢いい加減にしろよ！！さっきからそればっかり！ 何でテメーは逃げるわけにはいかねぇんだ？きちんと分かるように説明しろ！！｣

かたくなに逃げるわけにはいかないと言い張る観音寺。
何故そんなにも戦おうとするのか。
もう誰かが傷つくのは見たくないのに･･････

｢それは私が･･･｣

観音寺が逃げない理由。
それは―――･･･

｢私が、ヒーローだからだ！｣
(殴ってやろうか･･･！)

思っても口に出すまい、手は出すまい。
こめかみに青筋を浮かび上がらせながら、一護は怒鳴りそうな衝動に耐える。

｢ボーイは私の番組の視聴率がどれくらいあるか知ってるかい？｣
｢あァ！？｣

そんな事知っている。
毎回｢ぶら霊｣が25％という高視聴率を獲得しているのは有名な話。
しかしそれを素直に答えるのはかなり嫌だ。
･･･特にコイツの前では。

｢答えたくねぇ･･･｣
｢その通り！25％！！！実に国民の4人に1人が観ているんだ！！｣
｢〜〜〜〜〜ッ｣

勝手に話を進めていく性格。
ここで一発殴っておけば少しは改善されるのだろうか。

こぶしを握って力説する観音寺を見ながら、一護は僅かに殺意を覚えた。

しかし観音寺の言動がいきなりしんみりしたものへと変わる。
そして彼は語りだした。
その多くの視聴者は小さな子供であると。
彼らにとって自分はまさしくヒーローであり、悪霊に立ち向かう自分の姿を見て勇気の何たるかを知る。
だからこそ、テレビに映る自分は敵から逃げてはいけない。
勇敢なヒーローでなくてはならないのだ･･･と。

｢･･･観音寺･･････｣

一護は落ち着いた声音で観音寺の名を呼ぶ。
自分の力を過信しているわけでもなく、また見栄を張っているわけでもなく。
幼い子供達のことを思って行動しているのか。

｢さァっ！わかったら早く会場へ戻ってあの怪物と戦おう！！｣

急に勢いを取り戻した観音寺が玄関に向けて歩き出す。
しかし一護はすぐさま彼のマントを掴んで引き止めた。

｢何をする、ボーイ！！｣
｢バカヤロウ！そんなことしたら観客が巻き添え喰らうかもしれねぇだろ！！｣
｢･･･！｣
｢ファンを守るのもヒーローの務めじゃねぇのか！？｣
｢それは･･･｣

観音寺が何かを言おうとするが、突然一護は舌打ちし、観音寺の体を抱えてその場から大きく飛びのく。
直後、一護が立っていた廊下が大きく盛り上がった。
床を突き破って出てきたものには目もくれず、一護はそのまま疾走する。

｢な、何ごとだ！？｣

体を抱えられたままの観音寺が驚いてその方向に目を向けた。
見えたのは、あの仮面を被った怪物。

｢アイツは虚って言って、アンタや俺みたいな霊的濃度の高い魂を狙って喰うやつなんだ。｣

一護は走りながら説明を続ける。

｢だから、俺達がここにいれば観客に犠牲者が出ることは無い。｣
｢･･･ボーイ･･････ユーはそんなことまで考えて･･･｣

感心しながらも観音寺ははっとして気づく。

｢それなら今この場所で戦っても良いのではないか！？｣

その問いに一護は苦笑して答えた。

｢何言ってんだよ。カメラの無い所で倒しても意味ないだろ？ あんたはヒーローなんだからさ。みんなが見えるところにいねぇと。｣

そう言って階段を駆け上がる。

｢それに此処じゃあ天井が低すぎて剣が振りにくい。だから･･･な？｣

一護が目の前の扉を蹴破った。
目の前に広がるのは病院の屋上、そしてライトとカメラをこちらに向けてくるヘリコプター。



｢アイツは俺に任せて･･･うまくやれよ、ヒーロー。｣

観音寺を投げ出し、一護は構えを取る。
それに僅かに遅れて虚が飛び出してきた。

｢涎なんか垂らしてんじゃねぇよ･･･お前が食うモンなんて此処にはねぇんだから･･･｣

虚が観音寺の方を向く前に一護は虚へと肉迫する。

｢悪いな。オシマイだよ。｣

告げて、斬月を上から垂直に下ろし、白い仮面を真っ二つにした。
怪物が倒れたのを見て、観音寺が歓声を上げる。
しかし一護は虚のほうを向いたままそこに佇んでいた。

｢ボーイ！もっと喜んだらどうだ？モンスターを倒したんだぞ！？｣

観音寺が駆け寄るが、一護は崩れ行く虚に目を向けたまま、視線を移そうとしない。

｢モンスターじゃねぇよ･･･アイツは、鎖がちぎれて胸に穴が開いた霊だったんだ。｣

一護の見つめる先で、虚だったものがあの男の霊になって･･･いや、戻っていく。



｢そんな･･･｣

それを見て、観音寺が膝をついた。

｢それじゃあ･･･私が今までやってきたことは一体･･････｣

声が震えている。
呆然と見つめる先にはもう何も無い。

虚が消え、一護は観音寺に向き直る。

｢今までのことを気にするなとは言わねぇよ。けど後悔したって何にもなんないぜ？｣
｢でも･･･私は、自分が不甲斐なくて･･････｣

悔し涙を流す観音寺に一護はため息をつき、そして聞こえてきた声に苦笑して見せた。

｢おい･･･泣くのはその辺にしとけよ、ヒーロー。みんなが、手ェ振ってるぜ･･･｣



此処は屋上。
フェンス越しに下を見やればそこには･･･
歓声を上げる、彼のファン達。

｢どうした？答えてやれよ。･･･それが、ヒーローの務めなんだろ？｣

観音寺は立ち上がり、大きく息を吸った。

｢ボハハハハ―――――ッ！！｣
｢｢｢ボハハハハ―――――ッ！！｣｣｣

返ってくるのは大きな声と明るい笑顔。
観音寺はさっきとは別の涙を浮かべ、一護に告げる。

｢ボーイ･･･ありがとう。見事な戦いだった。私は･･･ユーの勇気と機転、そして強さに敬意を表する。｣

そう言って一護に手を差し出す。

｢これからも･･･どうか私に力を貸してくれ。｣

やはり大人にそう言われると照れるもので。
｢まぁ時々なら･･･｣と一護は躊躇いがちにその手を握った。
観音寺が微笑む。



｢ユーは今日から私の一番弟子だ･･･！｣



一護の顔が固まったのは言うまでもない。












ほらな、占いなんて当たりゃしねぇんだ。
そんなモン信じられるか。

後日、一護がそう相棒に語ったかどうかは不明である。