ピ〜ヒョロ〜


墓参りも終了し、自由行動となってからしばらく後、 墓場に気の抜けた笛の音が響き渡った。
集合の合図である。

ピョロロロロロロロ･･･


笛を吹く父親のもとにまず最初に戻ってきたのは一護だった。

｢だぁーもーうるせぇ！！そんなに吹かんでも聞こえてるっつーの！！｣

石の階段を下りつつ一護は辺りを見回すが、妹達の姿はない。
遊子と夏梨はどうしたんだ･と口を開いた一護は、 しかし、そのまま言葉を発することなく目を細めた。

『一護、わかるか？』
｢ああ。虚の気配だ。｣

頭の中で返答するのではなく、口に出して述べる一護。

｢ん？どうした、一護。｣

一護の呟いた言葉が聞き取れなかったのだろうか。
一心は不審そうに問う。

｢いや、なんでもねぇよ。･･･俺、ちょっとアイツら捜して来るわ。｣
｢おう。頼んだぞ。｣
｢ああ。｣

そう言って、一護はもと来た道を走り出した。
目指すは虚の気配がする高台。

｢･･･遊子と夏梨が危ねぇ。｣

木々に隠れて見えぬその場所を見据える目は、彼が振るう刃物のように鋭い。













木々を抜けたその先にあったもの。
虚に踏みつけられる夏梨と、触手で中にぶら下げられた遊子の姿。
そして、見覚えのある少女。

｢アイツか･･･！｣

体から死覇装を纏った一護が飛び出す。
空くうを蹴って疾走。
その勢いのまま妹の首を締めつけていた触手に刃を振り下ろした。

遊子を空中で捉えて着地。
足のばねを利用し剣を斜めに切り上げて、勢い良く夏梨を踏みつける足を切断する。

切り飛ばされた足は中を舞い、その軌跡を赤い線が描く。
それを横目に捉え、一護は気を失った妹達を岩陰に隠してから、 切り飛ばされた足が再び地に着くと同時に虚の前に立った。



｢小僧･･･死神か！！｣

一護の姿を確認し、虚が毒づく。
そして、見覚えある少女の姿に一護も目を細める。

｢てめぇ、6年前の･･･｣

低く唸るように言葉を吐く一護だが、しかし次のセリフは歓喜に彩られていた。

｢やっと見つけた･･･！｣

両の目が凶悪につり上がる。


｢わしの姿を見たことがあるか･･･運の良い奴よの。｣

ズルリと少女の皮が剥がれ、現れたのは天辺に穴の開いた頭蓋骨のようなもの。
そこから触手が放たれ、少女の後ろにいた虚へと繋がった。

｢なるほど。アンタのそれは疑似餌だったってわけだ･･･｣

その様を無言で見詰めていた一護が呟く。

｢おや、頭はずいぶんよろしいようだね？｣

クツクツと虚が嗤う。
強者が弱者に向ける嘲り。
それを受けても一護は鋭く前を、虚を見据えたまま。

｢てめぇの名は？｣
｢知ってどうする、小僧。｣
｢てめぇを倒してからじゃ、名前なんて訊けねぇだろ？･･･仇の名前を。｣

言い放った一護に虚は｢ヒヒッ｣と嗤う。

｢良かろう。わしはグランドフィッシャー。 小僧よ、わしの腹の中でその名を噛みしめるが良い！！｣

最後の言葉と共にグランドフィッシャーが前に出た。
それと同時に一護も駆け出す。

｢それじゃ、仇討ちといかせて貰おうか！グランドフィッシャー！！｣

いつの間にか降り始めた雨の中、黒い残像が生まれた。









バンッと大きな音の後に上がる叫び声。
耳を劈つんざくように響き渡る。

｢まだ、終わらねぇぜ？｣

一護は無傷のまま佇んでいた。
腕を切り裂かれて血を流す虚の前に。

｢貴様･･･！｣

絞り出すような声を出してグランドフィッシャーは一護を睨みつける。
熱くなる虚に、しかし一護はその様を見下ろし、冷たく告げた。

｢すぐ楽になれるなんて思うなよ？ “死んで償え”なんて言わねぇ･･････存分に苦しめ。｣

そして斬月をグランドフィッシャーの目に突き立てる。

｢ギャァァァァァアアアアアアア！！！！｣

それだけでは終わらない。
さらに手首を回し、刃で傷口を抉った。
既に叫びは声にならない。

一護がそのまま刃を振るい、虚の体は吹っ飛んで岩に激突する。

｢･･･ッガぁ！｣

そのまま水溜りの中に崩れ落ちるグランドフィッシャー。
立ち上がろうとするが、目の前には既に一護の姿が。

｢！？｣
｢逃げれば？何のために後ろ足を残してやってると思ってんだ？｣

ニィと口だけで嗤う一護。
グランドフィッシャーは言われるまま、体が動くままに逃げ出した。









(何なんだ！あの小僧は･･･！)

恐怖によって体が動く。
今まで一度も経験したことのないもの。
逃げなければ･とカラダ全体が叫んでいる。
しかし思考にふける暇は与えられなかった。

｢･･･遅ぇ。｣

声が聞こえたと思ったときには、既に四肢は全て体から離れていた。
虚の体が鈍い音を立てて地面に激突し、そのあと一護が音もなく降り立つ。

｢逃げるのすら遅ぇな･･･やっぱもういいわ。これで終わらせてやる。｣

雨の中、その声はグランドフィッシャーに聞こえたのだろうか。
セリフと同時に赤く染まった仮面が真っ二つに割られた。
残ったのは返り血すら浴びていない一護のみ。



















｢一護っ！｣

振り返れば、ずぶ濡れでこちらに走ってくるルキアの姿。

｢もう虚は倒したぜ。｣
｢そ、そうなのか？｣

あっけらかんとしている一護にルキアは少々戸惑う。
しかし何より･･･

｢無事でよかった。妹達は近くのお堂に寝かしてある。 体はコンが入っているぞ･･･二人を運んでくれたのもヤツだ。｣
｢サンキュ。じゃ、戻るわ。｣

一護は言われた方向に駆けて行った。





西の空に雲の切れ間が覗いている。
この雨は、きっとすぐに止むはずだ。