「なんか･･･こう。嫌な予感がするんだけど。」
「あー。俺的にそれ正解。」

刀を交えながら、一護の呟きに白い彼は溜息混じりでそう返す。

嫌な予感と言うよりも、何かが遠くから近づいて来るような感じ。
今は白い彼が自力で･ではなく、夜一の霊力と転神体を使って具象化しているので、彼の虚に似た霊圧が外に漏れ出るようなことは無いが、だとしたら近づいて来る何者かは激しい一護の霊圧を辿っていると言うことになる。
一護よりも先に大体どこの誰が此方に向かって来ているのか判ってしまった白い彼は再度溜息を零してから、

「ま、気にすんな。」

と呟いた。

期限は三日と定めた卍解修行も二日目。
名ばかりのそれがあと数時間で半分になろうかと言う時、突如として一護達がいる隠し空間に轟音が響き渡った。
生憎一護は白い相棒との戦闘に集中していたためか、その接近を上手く感知できておらず、その音にビクリと肩を竦ませる。
対する白い彼はもう随分前からその存在に気付いており、驚くでもなくいったん戦いの手を休めて、一護と同じ土煙の舞う方へと視線を向けた。

収まる気配を見せない土煙はもうもうと来訪者の姿を隠す。
だが例え視認できずとも霊圧はまた別モノだ。
一護も体が無意識に感じ取る「予感」としてではなく、はっきりとその霊圧を捉えて「あ･･･」と声を上げた。
それに重なるようにして、砂色の幕の向こうから届いたのは聞いたことのある声。

「こんな処に潜って何やってんのかと思ったら･･･。そいつはてめぇの斬魄刀の本体か？」

己へと意識が向けられたことに、ピクリと白い眉が上がる。
機嫌があまり良いように思えないのは、決して一護の錯覚ではないはずだ。

「隠れてコソコソ卍解の修行か。面白そうなことやってんじゃねぇか･･･」

ようやく晴れだした土煙の奥から現れたのは赤い髪。
吊り上がった目が一護に焦点を合わせた。

「俺もまぜろよ。」
「･･･恋次。」

現れた者の名を呼び、一護は己へと向けられた鋭い笑みを見据える。
何の用だ？とは口で言わずとも表情で読み取ってくれるだろう。
案の定、恋次は一護の顔を見て「何、大した理由じゃねぇ。」と言い、ゆっくりと距離を詰めてきた。

「ちょっと時間がなくなっちまってな。俺も少し集中して鍛錬する場所が欲しかっただけだ。」
「時間が無くなった？」
（どういうイミだ･･･）

双極が解放されるまで、まだ幾日か有るはず。
己と恋次の間での共通項はルキアの処刑に関することぐらいでしかなく、ふと浮かんだ考えに、一護は外からでは判らぬ程度に目を見開く。
恋次は一護の呟きにも似た問いかけを聞き、歩みを止めて口を開いた。

「･･･そうだな。てめぇには教えといてやる。」

その顔からは先刻の笑みが消え去り、鋭い眼差しだけが残る。

「ルキアの処刑時刻が変更になった。」
「･･･何だと？」
「新しい処刑時刻は明日の正午だ。」
（へぇ･･･）

言い切ると同時、恋次が一護から視線を外したのを良いことに、琥珀の双眸は面白そうに歪められた。
その隣では白い彼も方に天鎖斬月を乗せて口元に弧を描いている。
普通なら急激に縮まった期限に対し驚くなり焦るなりするものなのだろうが、自分達は違う。
むしろ待ち望んだ“時”がすぐ側まで来て、より気合いが入るというもの。

色だけが違うそっくりな顔に浮かんだ二つの笑みは、恋次が「卍解まではあと僅か。こっちはこっちで好きにやらせて貰うぜ。」と振り返ったことで消されてしまったが、一護とその相棒、そろって心中では「ようやくか。」と緊張感を孕みつつ楽しげに笑っていた。





「ところで･･･」

張り詰めるような雰囲気をガラリと変えて恋次が指を差す。
一護がその指の先を辿れば、しっかり隣の白い彼が標的になっていて。
それによりますます機嫌が悪化して行く己と同じ容貌に背筋がぞっとした。

「な･･･なんだよ、恋次。」
（指を差すな！ってか気付けよオイ！）

普段から沸点が低めに設定されている相棒のことだ。
いつその白い刀が恋次に向かって飛んで行くかと冷や冷やしながら見守る一護の目の前で、自分がそんな風に心配されているとは思ってもみない本人は「いや･･･」と一瞬口籠もり――この時、白い彼に向けられていた指が頬を掻くために逸らされたので一護はほっと一息ついたのだが――、ぶちかましてくれた。

「お前の斬魄刀、自分にそっくりって･･･。キモいな。」
「･･････滅殺。」

隣からボソリと聞こえてきた声に一護が顔を引き攣らせる。
ギギギと錆びた機械のように首を回せば完全に目が据わった白い相棒とご対面。

（何言ってくれちゃってんだヘタレ犬ーっ！！）

心の中で叫ぶが今更言った台詞は取り消せない。
白い彼の呟きが聞こえていなかったのか、恋次は焦り出す一護と黙ったままのその斬魄刀を見比べてキョトンとしているだけ。
その間にもチャリ･･･と鎖の音がして、白い彼が天鎖斬月を構えた。

「ま、待て！早まるな！」
「退け一護。言って良いことと悪いことがあるってのは早々体に教え込んどいた方が良いんだ。」
「教えるも何も、お前さっき滅殺とか言わなかったか！？」
「気にすんな。言葉の綾だ。」
「そう聞こえねーんだよっ！！」

必死で止める一護に白い彼は溜息をつき、何故やって当然のことを止めようとするんだ？と眼差しで訴えてきた。
一護はそれよりも深く息を吐き出して「別に恋次は妙に白いお前のことが気持ち悪いって思ってる訳じゃねぇんだから。」と、怒りを静めるよう説得を始める。
この際「オーイ。お前らどうしたぁ？」と語り掛けてくる元凶は無視だ。

「つまりだな。恋次が言いたいのは“自分と同じ姿の奴を屈伏させるなんて、お前マゾか？キモっ！”ってことだから。たぶん。」

本当に恋次がそう言う意味で言ったのか否かは問題ではない。
要はこの目の前の白い相棒が自分に向けられた言葉ではないのだと信じれば良いだけなのだ。
ついこの間まで敵だった奴のためにここまでする俺って本当に人間出来てるよな、と一護が冗談半分で思ったとしても罰は当たるまい。

白い彼は一護をまじまじと見つめ、その名を呼んだ。

「一護、」
「ん？」
「お前の考えは良く解った。」
「そう？んじゃあ誤解は解けたってことで、そろそろ修行の続きを･･･」

しようぜ、と言いかけた一護の言葉を遮って白い彼がニッコリと笑う。

「つまり、あの変眉を滅殺よりも酷い目に遭わせろってことだな？」
「･･･････････････恋次逃げろぉぉぉおおお！！！」



白い彼が最近、己に対して恐ろしく過保護なのを一護は失念していたのだった。