「臨也。君、何してるの？」
　ナイフを構えて不敵な笑みを浮かべていた折原臨也は、その声を聞いた瞬間、ビクリと身を竦ませた。静雄に向けられていたナイフの切っ先が激しく揺れ、赤い目はゆっくりと声の方へと向けられる。
　そんな相手の態度を初めて見た静雄は訝りながら同じ方向に視線を動かした。
　すると、静雄達がいる高校のグラウンドの端に見慣れぬ人物が一人。染めた事など無いだろう黒髪に大きな黒い瞳、静雄と同じ青のブレザーを身に纏うその少年は、今年入学したばかりの静雄達よりも幼く見えた。制服がなければ、否、制服を纏っている今でも中学生と間違えてしまいそうなほどに。
　同じ学年だと思うが、どこのクラスの奴だろうか。
　自分達の喧嘩に怯える様子もなく歩み寄ってくる少年の姿に静雄は首を傾げる。
　少年が近付いたのは静雄というより臨也の方向であり、静雄は少し離れた所でそれを見守っていた。全く関係のない人間を自分の力で傷つけたくはなかったし、臨也の様子もおかしかったからだ。
「臨也、何をしてたの？」
　少年が再度問いかける。
　威圧感も何もない、単なる疑問を吐き出しただけのような声だった。しかし問われた方の臨也はその手からナイフを取り落とし、ぎこちない態度で少年と向かい合う。
「いや……これと言って貴方に報告するようなものじゃ」
「それは臨也が決める事じゃないだろう？」
　同年代であるはずなのに臨也から“貴方”という呼称を使われた少年は、相手の言をすっぱりと切って捨てた。臨也が「……っ」と息を呑む。
　実に、奇妙な光景だった。
　状況が読めず怒り狂う事すら忘れて静雄はじっと少年を見つめる。すると臨也の発言を待っていたらしい少年が視線に気付き、軽く会釈を返してきた。静雄も彼に倣うと、続いてその少年は臨也の元を離れてこちらに近付いてくるではないか。
「はじめまして、平和島静雄君。僕は竜ヶ峰帝人と言います。怪我の方は大丈夫？」
「あ、ああ。別にこれくらいは……」
「そっか。よかった」
　ふわり、と陽だまりのように帝人が微笑む。
　その笑みを真正面から受け止めて静雄は顔の熱が若干上昇したように感じた。
　竜ヶ峰などという仰々しい名前は聞いた事がなかったが、相手は静雄の事を知っているようだ。にも拘わらずこのように笑いかけてくれる人間などゼロに等しい。顔の熱が上がったのはその所為だという事にし、静雄はチラリと視線を逸らして臨也を一瞥する。
　その視線を追って帝人が「あー」と声を発した。
「ごめんね、君を怒らせた事に関してはあとできちんと言っておくよ」
「お前が……？」
　この（はっきり言うと）ひ弱そうな少年が折原臨也に何を言えるというのだろう。教師は早々に放置を決め込み、驚異的な怪力を持つ静雄ですら半ば遊ばれているようなものなのに。
　だが帝人の最初の一言で臨也が身を震わせたのも事実だった。
　怯える臨也を見て「いい気味だ」と思いながらも、同時にひどく気持ち悪い。今も無言で立ち尽くし、帝人に弱々しい視線を送っている。まるで主人に捨てられそうになっている犬だ。
（いや、この表現は気持ち悪すぎる。やめておこう）
　自分の想像に吐き気を覚えて静雄はかぶりを振る。
「ん？　どうかした、静雄君？」
「いや、何でもねぇから」
「そう？　……って、静雄君！　腕、血が出てるじゃないか！」
「へ？」
　急に帝人が目を瞠って静雄の腕を取った。それを静雄は呆気にとられたまま眺める。
「うわー」
　独りごちる帝人の視線の先、静雄の左腕がぱっくりと裂けていた。そういや臨也の野郎に切られた記憶が……と静雄が怒りを再発させる間もなく、帝人は怪我をしているのとは逆の腕を取り歩き出す。
「え、あ、竜ヶ峰っ！？」
「保健室行かなきゃ！　それからひょっとすると病院……救急車呼ばないと！！」
「いやいや、そんな必要ねえから。これくらい直に治るし……」
　心配してもらえるのは嬉しいが、本当に大丈夫なのだ。
　それよりも早く手を離してほしい。掴まれた部分が火傷しそうなくらい熱くてしょうがないのだ。けれど静雄から無理矢理外させる気も起こらず、相手のなすがままになってしまっている。それに待ったをかけたのは―――
「帝人先輩ッ！！」
「え、“先輩”？」
　思わず静雄の足が止まる。
　今の声は確かにあの臨也のものだった。そして『先輩』の前に付いていた名前は『帝人』であり……。
「竜ヶ峰帝人、先輩？」
　帝人を見つめ、静雄は問う。
　臨也の呼びかけに反応してそちらに視線を送っていた帝人は静雄の問いかけにあっさりと頷いた。
「うん。そうだけど？　あ、ちなみに二年ね」
　それがどうかしたのかと、静雄や臨也よりずっと幼く見える少年は告げる。
　ずっと同い年だと思って接していた静雄は元来の性格からマズいと思うも、当の本人は全く気にした様子が無い。くるりと大きく丸い瞳でこちらを見上げてくるだけだ。
　その事にほっとしつつ――何故かこの少年に嫌われる要素はとことん排除したいと思ってしまったのだ――、落ち着きを取り戻した頭は帝人と臨也の奇妙な関係へと思考を割き始める。
　静雄の問いに答えた後、帝人は再び臨也の元へ歩み寄っていた。臨也も臨也で静雄との物理的距離が縮まる（つまり危険度が増す）というのに、構わず帝人の傍へと駆けていく。
「せん、ぱい……」
　掠れた声で臨也が帝人を呼んだ。眉尻は下がり、なんとも情けない表情で。
「行かないでよ」
「行かないでって……僕は怪我人を保健室へ連れて行こうとしてるだけじゃないか」
「でもシズちゃんだろ」
「平和島君だろうが他の誰かだろうが一緒だよ。って言うかさ、臨也、解ってる？　君が怪我をさせた人だから、僕はこうして真摯に対応せざるを得ないんだけど？」
　呆れたように帝人はそう言って肩を竦めた。
　少年の言葉に静雄はふと苛立ちを覚え――“臨也が”怪我をさせたから、とはどういう事だ？――、逆に臨也は「俺が……？」と呟いたかと思うと急に機嫌を上昇させる。
「中学の時はずっとそうだっただろ？　それとも臨也はたった一年、僕と離れていただけで忘れちゃったのかな。……まあ、僕の言いつけを破って色々仕出かしてるところを見ると、本当に忘れてしまったようだけど」
　残念だな、と付け足された一言は、ひどく温度のない声だった。
　その声の変化に静雄は目を瞠るが、次の瞬間、もっと驚かされる羽目になる。
「ご、ごめんなさ……ッ」
　震える声で臨也が帝人に謝罪していた。あの折原臨也が、だ。
　臨也の態度に帝人は一つ溜息を吐き、それがまた臨也の身を竦ませる。嫌われたくないと全身で語っているようだった。
「臨也」
「は、い」
「僕の言いつけ、ちゃんと守れる？」
「守れ、ます」
「そう。だったら許してあげる」
　苦笑を滲ませるその声に臨也が勢いよく顔を上げた。先刻まで怯えていたはずなのに、もう嬉しそうな表情を浮かべている。おまけに、
「……臨也、苦しい」
「帝人先輩ラブ！」
　自分より小柄な体躯をぎゅっと抱きしめる臨也。そんな仇敵の姿を目にし、静雄は苛立ちが沸点近くまで到達しているのに気付いた。
　あの二人の関係は中学の先輩後輩であるらしい事以外いまいちよく判らないが、とにかく、帝人が臨也に触れられているというのは実に気に食わないのである。それに帝人は静雄を保健室へ連れて行こうとしていたのではないか。臨也に邪魔されそれが中断してしまった事も静雄の怒りを激しくさせた。
　だが帝人は余程相手の感情を読むのが上手いのか、静雄の様子に気付くと早々に臨也を引き剥がし、戻ってきた。
「りゅうがみね、」
　先輩？　それとも、さん？
　後ろに何を付けるべきか逡巡した間に、帝人が再び静雄の手を取って歩き出す。
「あは、ごめんねー静雄くん。さあ、保健室保健室」
　手を引かれるままに静雄も足を動かした。
　やっぱり触れ合った部分が熱い。
「帝人先輩！」
　臨也が再び帝人を呼ぶも、今度は帝人も足を止めない。代わりに視線だけを声の主に向けて、
「君は教室に戻りなさい。話は平和島君の手当が済んでから」
「でも……ッ」
　反論する臨也だったが、帝人が双眸を細めて表情を無くすと、その反論も止む。
「僕の言う事が聞けない子は要らないよ」
「……、」
「じゃあまた後でね」
　すっと笑みを取り戻し、帝人は臨也から視線を外した。それを黙って見ていた静雄は―――
「なあ、先輩」
「ん？」
「俺も、あんたの言う事を聞けば、あんたのものになれるのか？」
　ぱちり、と帝人が瞬きをする。「え？」と少年がワンテンポ遅れて聞き返してようやく、静雄は自分が何を言ったのか気付いて口を塞いだ。しかしそんなもので今の発言が取り消されるはずもなく、静雄は混乱した頭で何も言う事ができない。
　静雄の発言を聞いた臨也が「シズちゃん！？」と声を荒げたのだが、帝人の視線は静雄に向いたままだ。
　驚きに見開かれた瞳はじっと静雄を見つめ、何度か瞬きを繰り返す。それは十秒もなかっただろうが、静雄にとって何分にも何時間にも感じられた。
「りゅ、」
「いいよ」
「へ？」
「帝人先輩！？」
「臨也うるさい。……平和島君、でも本当にそれでいいの？　僕、こういうのもなんだけど、自分のものには厳しいよ？」
「構わね……いや、構いません」
「そっか」
　にこり、と今までで一番の笑みを浮かべて帝人は言った。
「じゃあこれからもよろしくね、平和島静雄君」
「よろしく、お願いします。竜ヶ峰先輩」

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